습지에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 옆으로 뻗고, 마디 사이가 짧다. 줄기는 곧추서고 높이 30~60cm이며, 원통 모양으로 지름 2mm쯤이다. 잎은 2~3장이며, 줄기보다 짧으며, 격막이 뚜렷하며, 윗부분은 좁아져 뾰족하다. 잎집의 길이는 잎몸의 길이보다 짧다. 꽃은 7월에 피는데 줄기 끝에 3~10개의 머리모양꽃이 산방상으로 달리며, 제일 아래의 꽃싸개잎은 꽃차례보다 길다. 화피조각은 긴 타원상 피침 모양으로 길이 3~4mm이며, 끝이 뾰족하고 안쪽 조각이 바깥쪽 조각보다 약간 길다. 수술은 6개, 화피보다 짧고, 꽃밥은 난형으로 수술대보다 짧다. 열매는 삭과, 3개의 능선이 있는 타원형으로 갈색이며, 화피보다 길고, 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 날개골풀에 비해 줄기가 둥글고 날개가 없으며, 잎은 원통 모양으로 관절이 발달하므로 구분된다. 비녀골이라고도 한다.