산과 들에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 매우 짧다. 줄기는 모여나고 곧추서며 높이 8~25cm다. 뿌리잎은 선형, 길이 8~15cm, 폭 3~8mm, 윗부분은 점점 좁아져 끝이 딱딱하게 되고, 가장자리에 털이 있다. 줄기잎은 2~3개, 뿌리잎보다 짧고 좁다. 꽃은 4~5월에 연한 갈색 또는 붉은 갈색으로 피며, 꽃자루에 1개씩 달린다. 열매는 삭과, 원뿔 모양, 화피보다 길고 노란갈색이며 윤기가 난다. 씨는 4mm쯤이다. 우리나라 전역에 나며, 네팔, 러시아, 인도, 일본, 중국 등에 분포한다. 국내 자생하는 꿩의밥속 식물과 비교하여 기는줄기가 나오며 꽃은 꽃줄기에 1개씩 달리므로 구분된다. 열매는 짐승의 먹이가 된다. 별꿩밥, 별꿩의밥풀, 제주꿩밥이라고도 한다.