양지의 풀밭, 산지의 임도 주변에 자라는 한해살이풀이다. 높이 5~30cm이다. 땅속줄기는 없고, 여러 개의 가는 줄기가 한군데에 모여난다. 잎집 입구에는 가느다란 털이 있다. 잎은 실 모양으로 줄기보다 짧으며, 너비 0.3mm이다. 꽃차례는 줄기 끝에 달리며, 작은이삭에는 대가 있거나 없다. 꽃차례의 포는 짧은 선형이고, 2~3개가 달리며, 전체 꽃차례보다 훨씬 짧다. 작은이삭은 피침상 난형이고 길이 4mm로 인편이 나선상으로 달린다. 인편은 넓은 난형, 길이 1.7mm이고 끝이 뾰족하지만 길어지지 않는다. 인편에는 각각 하나의 꽃이 들어 있다. 암술머리는 3개로 갈라지고 암술대 아랫부분은 부풀어 단추 모양처럼 된다. 수술은 한 개이다. 수과는 세모기둥 모양이고 길이 0.5~0.7mm로 옅은 갈색이다. 8~10월에 꽃이 피고 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 대만, 인도, 러시아 등에 분포한다. 꽃차례의 가지가 적게 갈라지고, 크기가 작은 것을 변종인 실하늘지기로 나누기도 한다.