산지 숲속이나 숲 가장자리 그늘 축축한 곳에서 자라는 여러해살이풀로 높이 20~40cm이다. 땅속줄기는 길게 뻗고, 줄기는 느슨하게 뭉쳐나며 거칠다. 줄기 아래에서 나오는 잎은 줄기보다 짧고, 줄기에 달리는 잎은 꽃차례보다 길게 자란다. 잎 너비는 2~4mm이다. 아래쪽의 잎집은 연한 갈색이다. 꽃은 5~7월에 피며, 꽃차례의 포는 잎 모양이고 잎집이 없으며, 가장 아래의 것은 매우 길다. 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 1.5~2.5cm로 선형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 두 개의 작은이삭에는 자루가 없고, 암꽃으로만 구성되며, 짧은 원기둥 모양으로 길이 1~2cm이다. 암꽃의 인편은 난형이고, 연한 녹색이고 뾰족하거나 짧은 까락이 있다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 난형으로 3.0~3.5mm이다. 과낭에는 5~7개의 맥이 있고, 표면에는 털이 없으며, 부리는 짧고 끝이 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 제주도를 포함한 전역에 나며, 일본에도 분포한다. 개찌버리사초와는 암꽃의 비늘조각 끝이 짧은 까락으로 되고 과낭의 부리가 짧으므로 다르다.