산지의 습지나 습한 바위틈에서 자라는 여러해살이풀로 높이 20~40cm이다. 줄기는 매끈하고 조밀하게 모여난다. 줄기 아래에는 잎몸이 짧은 잎이 달리고, 위로 갈수록 길어진다. 잎 너비는 1.0~1.5mm이다. 아래쪽의 잎집은 연한 갈색이다. 꽃은 4~6월에 피는데 줄기 끝에 작은이삭 하나가 달리고 윗부분에는 수꽃이, 아래에는 암꽃이 달리며 수꽃이 달리는 부분이 약간 길다. 작은이삭 길이는 1~2cm이다. 암꽃의 인편은 과낭보다 약간 길거나 같고 끝은 뭉뚝하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 넓은 난형으로 1.5~2.0mm이다. 과낭에는 몇 개의 맥이 있고, 표면에는 털이 없으며 종종 갈색 반점이 있다. 과낭의 부리는 짧고 밋밋하다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 경기도에 나며, 일본, 중국, 러시아 극동 지역 등에 분포한다. 바늘사초류 중에서 작은이삭이 크고 수꽃이 달리는 부분이 상대적으로 큰 종들인 개바늘사초, 잔솔잎사초보다 과낭이 가장 작고, 과낭에 반점이 있는 것으로 구분된다.