낮은 지대의 습한 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 매끈하고 조밀하게 모여서 나며, 높이 20~40cm이다. 줄기 아래에는 잎몸이 짧은 잎이 달리고, 위로 갈수록 길어진다. 잎의 너비는 1.0~1.5mm이다. 아래쪽의 잎집은 연한 갈색이다. 꽃은 4~5월에 피는데 줄기 끝에 이삭 하나가 달리고 윗부분에는 수꽃이, 아래에는 암꽃이 달리며 수꽃이 달리는 부분의 길이가 약간 짧거나 같다. 이삭의 길이는 0.5~1.0cm이다. 암꽃의 인편은 씨방을 둘러싼 과낭보다 짧고 끝은 뭉뚝하다. 과낭은 넓은 난형으로 2~3mm이고, 성숙하면 뒤로 젖혀진다. 과낭에는 몇 개의 맥이 있고, 표면에는 털이 없으며 종종 갈색 반점이 있다. 과낭의 부리는 짧고 밋밋하다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 한반도 북부지방에 나며, 뉴질랜드, 인도, 일본, 중국, 타이완; 말레이시아, 오스트레일리아, 히말라야 등에 분포한다. 바늘사초류 중에서 이삭이 크고 수꽃이 달리는 부분이 상대적으로 큰 종들 중에서 개바늘사초는 잎의 폭이 2~3mm로 넓고, 솔잎사초는 이삭의 길이가 1~2cm로 길므로 구별된다. 끈사초라고도 한다.