강가, 습지, 습한 땅 등에 자라는 여러해살이풀이다. 옆으로 기는 긴 땅속줄기가 있다. 줄기는 모여서 나며, 높이 40~70cm로서 매끈하다. 줄기 아래쪽에 달린 잎의 잎집은 어두운 갈색이고 다소 섬유질로 갈라진다. 윗부분에 달리는 잎은 길게 자라고 너비 2~4mm이다. 꽃은 5~6월에 피는데 꽃차례에 달리는 포는 잎 모양이고 잎집은 없다. 가장 끝에 달리는 이삭은 수꽃으로 이루어져 있고 선형이고 길이 2~3cm이다. 나머지 이삭들은 암꽃으로만 이루어져 있으며 길이 1~4cm로서 원주형이다. 이삭에는 짧은 대가 있다. 암꽃의 인편은 끝이 둔하고 짙은 갈색이다. 씨방을 둘러싼 과낭은 난형으로 인편보다 길고 2.5~3.0mm이며, 맥과 털이 없다. 과낭의 부리는 불분명하고 끝은 잘린 모양이다. 암술머리는 두 갈래이다. 열매는 6~7월에 익는다. 우리나라 중부 이북에 자라며, 일본, 중국 만주 등에 분포한다. 암술머리가 두 개로 갈라지며, 인편이 짙은 사초속 식물 중에서 땅속줄기가 길고, 줄기 끝에 달린 이삭이 수꽃으로만 이루어진 것이 특징이다. 유사한 식물들 중 회색사초는 과낭의 부리가 매우 짧은 것으로 구별된다. 좁쌀사초라고도 부른다.