그늘진 숲에서 자라는 여러해살이풀로 높이는 15~30cm이다. 땅속줄기는 짧게 뻗는다. 줄기는 가늘고 털이 없다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 0.3~1.0mm이다. 아래쪽의 잎집은 갈색이다. 꽃차례의 포는 침형이고 짧은 잎집이 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 1~2cm로 선형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 작은이삭에는 암꽃이 성글게 달리고, 길이 0.5~2.5cm이다. 암꽃의 인편은 밝은 갈색이고 끝이 뾰족하고 짧은 까락으로 되기도 한다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 좁은 난형으로 윗부분이 잘록하고 3.0~3.5mm이다. 과낭 표면에는 털이 없고 부리는 길고 끝은 짧게 갈라지며, 부리 가장자리가 거칠다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 중부 이남에 나며, 중국, 타이완, 일본 등에 분포한다. 녹빛실사초와 비슷하지만 잎이 더 가늘어서 구분되고, 청사초와는 과낭에 털이 없어서 구별된다.