산지의 숲속 풀밭에 자라는 여러해살이풀로 높이 20~50cm이다. 줄기는 모여나고 결실기에는 옆으로 늘어져 바닥에 닿는다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 2~5mm이다. 아래쪽의 잎집은 홍자색이다. 꽃차례의 꽃싸개잎은 잎 모양이고 잎집이 있다. 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 0.5~1.5cm로 긴 타원형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 작은이삭에는 몇 개의 암꽃이 성글게 달리고, 길이 1.0~2.5cm이며, 대가 길어 아래로 늘어진다. 수꽃의 인편은 홍자색이고, 암꽃의 인편은 연한 녹색, 끝이 뾰족하고 홍자색이다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 넓은 난형으로 5~7mm이다. 과낭 표면에는 털이 없고 부리는 길고 끝은 약간 파인 모양이다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 꽃은 5~6월에 핀다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본 등에 분포한다. 형태에 변이가 많아서 여러 변종으로 나누어 다루는 학자들도 있다.