산지의 임도 주변 습한 곳에서 잘 자라는 여러해살이풀이다. 높이는 20~40cm이며 포기 지어 자란다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 1.5~2.5mm이다. 아래의 잎집은 연한 갈색이다. 꽃차례에서 가장 아래의 포는 침형이고, 나머지는 인편과 같다. 꽃은 5~6월에 피는데 꽃차례는 줄기 끝에 작은이삭들이 대가 없이 이어 달린다. 작은이삭은 성의 구별이 없고, 각 작은이삭에는 위에 수꽃, 아래쪽에 암꽃이 섞여 달린다. 암꽃의 인편은 난형이고, 갈색이고, 끝은 뾰족하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 난형으로 3.2~3.5mm이다. 가장자리가 날개처럼 되고, 아랫부분은 둥글다. 부리는 얕게 갈라지고 가장자리는 거칠다. 암술머리는 두 개로 갈라진다. 6월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 러시아 극동 지역 등에 분포한다. 괭이사초류 중에서는 잎 모양의 포가 없는 것으로 잎 모양의 포를 가진 괭이사초나 산괭이사초와 구별된다. 또한 과낭에는 좁은 날개가 있어, 넓은 날개가 있는 괭이사초나 날개가 없는 산괭이사초와 구별된다. 좀괭이사초라고도 부른다.