높은 산 초원에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 성기게 모여나고, 높이 10~30cm이다. 잎은 너비 2~4mm이고, 거칠다. 아래쪽의 잎집은 연한 녹색이다. 꽃은 5~6월에 피는데 꽃차례의 포는 침형이고 잎집이 있다. 가장 위의 이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 1.0~1.5cm로 선상 원기둥형이며 대가 있다. 아래의 줄기 옆에 달리는 이삭은 암꽃으로만 구성되고 대가 있고 짧은 원기둥형으로 길이 0.5~1.0cm이다. 암꽃의 인편은 연한 연두색이고, 끝은 뾰족하거나 까락으로 된다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 성숙하면 젖혀진다. 과낭은 길이 5.5~6.0mm이며 털이 있다. 부리는 길고 끝은 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 한반도 북부지방에 자생하며, 러시아 사할린, 시베리아, 아무르, 우수리, 캄차카, 쿠릴 열도 남부, 일본, 중국 만주 등에 분포한다. 이 종은 과낭에 털이 있고, 부리가 다소 깊게 갈라지는 것이 특징이다. 옆으로 뻗는 땅속줄기가 있는 것을 변종인 실피사초로 구분한다.