건조한 풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 길게 뻗고, 줄기 높이는 10~20cm이다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 2~3mm이다. 아래쪽의 잎집은 짙은 갈색이고 약간 섬유질로 갈라진다. 꽃차례의 포는 침형이고 짧으며 잎집은 없다. 꽃은 4~5월에 핀다. 가장 위의 이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 1.0~1.5cm로 선형이다. 아래의 모여 달리는 두세 개의 이삭은 암꽃으로만 구성되고 대가 없고 짧은 원기둥 모양으로 길이 1.0~1.2cm이다. 암꽃의 인편은 진한 갈색으로 끝이 얕게 갈라진다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 난형으로 2.5~2.8mm이며 뚜렷한 5~7개의 맥이 있다. 과낭 표면에는 털이 있고 부리는 짧고 끝은 얕게 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 일본에도 분포한다. 땅속줄기가 길고 줄기가 하나씩 나오는 것이 특징이며, 이와 유사한 갈색사초는 과낭의 크기가 상대적으로 큰 것으로 구별된다. 잔듸사초, 잔디사초라고도 한다.