습기 있는 산기슭이나 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 짧다. 줄기는 높이 30~50cm, 단면은 삼각형, 아래는 잎집이 감싸고 있으며, 짙은 갈색이다. 잎은 줄기보다 길고 폭 2~4mm이다. 꽃은 5~6월에 핀다. 꽃차례는 15~25개의 작은이삭이 밀집하여 기둥 모양으로 되고 길이 2.5~5cm, 폭 1~1.3cm이다. 포잎은 꽃차례 길이의 3~5배, 폭 3mm, 밑부분이 퍼진다. 작은이삭은 넓은 난형, 길이 0.6~1cm, 암꽃과 수꽃이 같이 달리며 윗부분에 수꽃이 핀다. 암꽃 비늘조각은 난형, 길이 3.5mm, 끝에 짧은 까락이 있다. 과낭은 난형, 길이 3.7~4mm, 폭 2mm, 한 면이 볼록하고 가장자리에 폭 약 0.5mm의 막질 날개가 있다. 열매는 6~7월에 익는다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아 아무르, 우수리, 일본, 중국 등에 분포한다. 괭이사초는 애괭이사초, 산괭이사초와 같이 작은이삭의 윗부분에 수꽃이 있지만, 과낭에 날개가 있는 점에서 구분된다.