산지의 숲속 습한 곳이나 들의 풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 모여나며 삼각이 지고 거칠며, 높이는 20~60cm이다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 1.0~2.5mm이다. 아래의 잎집은 갈색이다. 꽃은 6~7월에 핀다. 꽃차례의 포는 잎 모양이고 잎집은 없으며, 길이 5~15cm이다. 꽃차례는 줄기에 대가 없는 이삭들이 떨어져 달린다. 이삭은 성의 구별이 없고, 각 이삭에는 위쪽에 암꽃, 아래쪽에 수꽃이 달린다. 이삭의 길이는 3~5cm이다. 암꽃의 색은 연하며, 끝은 뾰족하다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 긴 난형으로 2.8~3.0mm이며 맥이 있다. 부리는 매우 길고 가장자리가 거칠며 끝은 갈라진다. 암술머리는 두 개로 갈라진다. 우리나라 중부 이북에 나며, 러시아 사할린, 아무르, 우수리, 일본, 중국 만주 등에 분포한다. 이 종은 괭이사초아과 식물 중에서 식물체가 가늘고 연하며, 이삭들이 서로 멀리 떨어져 달리는 특징이 있어 구별된다. 호랭이사초라고도 한다.