산지 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 가늘고 길게 뻗는다. 줄기는 여러 개가 모여 높이 10~40cm로 자란다. 줄기 아래는 밤색의 잎집으로 싸여 있다. 잎은 길이 10~30cm, 폭 1~3cm인 넓은 피침형으로 5~6장이 모여난다. 꽃은 4~5월에 피며, 작은이삭 4~8개가 성글게 붙어 이삭꽃차례를 이룬다. 작은이삭은 길이 1~2.5cm의 원통 모양으로 윗부분에 수꽃이 피고 아래에 암꽃이 핀다. 암꽃의 비늘조각은 난형으로 끝이 뾰족하고 가장자리 위는 흰색 막질이다. 과낭은 타원형이고 세모나며, 윗부분은 짧은 부리 모양이다. 가축먹이로 쓸 수 있다. 우리나라 전역에 자생한다. 러시아, 일본, 중국에 분포한다.