양지바른 풀밭, 언덕, 저지대 등에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 없고, 줄기는 조밀하게 모여난다. 높이는 20~50cm이다. 잎은 너비 3~5mm이고 거칠다. 아래쪽의 잎집은 짙은 갈색이고 섬유질로 갈라진다. 꽃은 4~5월에 핀다. 꽃차례의 포는 잎 모양이고 잎집이 있다. 가장 위의 이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 2~4cm로 선형이고 대가 없다. 바로 아래에 2~3개의 이삭이 모여 달리고 암꽃으로만 구성되며, 선형으로 길이 1.0~2.5cm이다. 수꽃의 인편은 연한 녹색이고 끝이 둥글며, 아랫부분은 연결되어 축을 둘러싼다. 암꽃의 인편은 연한 녹색이고, 끝은 둥글거나 짧은 꼬리처럼 되기도 한다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 타원형으로 3.0~3.5mm이다. 과낭 표면에는 털이 퍼져 있고, 부리는 짧고 끝이 얕게 파인 모양이다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 중부 이남, 제주도 등에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 수꽃을 끼고 있는 인편의 아랫부분이 연결되어 있지만 다른 인편에 덮여 연결된 부분이 밖으로 드러나지는 않는 반면 변종인 애기반들사초는 연결된 부분이 밖으로 드러나므로 구별된다. 세가래사초, 애기세가래사초라고도 한다.