깊은 산 숲의 습한 곳이나 물가에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 매끈하고 조밀하게 모여서 나며, 높이 20~50cm이다. 줄기 아래에는 잎몸이 짧은 잎이 달리고, 위로 갈수록 길어진다. 잎의 너비는 2~3mm이다. 아래쪽의 잎집은 연한 갈색이다. 꽃은 5월에 핀다. 줄기 끝에 이삭 하나가 달리고 윗부분에는 수꽃이, 아래에는 암꽃이 달리며 수꽃이 달리는 부분의 길이가 짧다. 이삭의 전체 길이는 0.7~1.0cm이다. 암꽃의 인편은 씨방을 둘러싼 과낭보다 짧고 끝은 둔하거나 뾰족하다. 과낭은 난형으로 3.5~4.0mm이고, 성숙하면 뒤로 젖혀진다. 과낭에는 많은 맥이 있고, 표면에는 털이 없다. 과낭의 부리는 얕게 파이거나 잘린 모양이다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 사할린, 아무르, 우수리, 일본 등에 분포한다. 바늘사초류 중에서 이삭이 크고 수꽃이 달리는 부분이 상대적으로 큰 개바늘사초, 솔잎사초, 잔솔잎사초 중에서, 과낭에 반점이 없는 것으로 구분된다.