모래땅에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 옆으로 길게 뻗고 끝에 타원형의 덩이줄기가 생긴다. 줄기는 높이 20~60cm, 단면은 날카로운 삼각형이다. 잎은 선형, 폭 2~5mm, 길이는 줄기보다 짧다. 잎집은 갈색, 실 모양으로 가늘게 갈라진다. 꽃싸개잎은 2~3(5)개, 길이는 서로 다른데 밑에 있는 1~2개는 꽃차례보다 길다. 꽃차례는 줄기 끝에서 나오며, 여러 개의 꽃대가 우산살 모양으로 갈라진다. 꽃대는 길이가 서로 다르며 긴 것은 10~12cm 정도이고 꽃대 끝에 보통 3~10개의 작은이삭이 달린다. 작은이삭은 선형, 납작하며 길이 1~3cm, 폭 1.5mm, 20~30(40)개의 꽃이 핀다. 비늘조각은 좁은 난형, 길이 3~3.5mm, 검은 적갈색이다. 수술은 3개, 암술머리는 3개이다. 열매는 수과, 세모나다. 꽃은 7~10월에 피고, 열매가 익는다. 우리나라 전라남도, 제주도 등에 자생하며, 전 세계 열대 및 온대에 분포한다. 외국에서는 벼, 사탕수수, 목화, 옥수수 등의 경작지에 출현하여 작물의 생산을 저해하는 유해식물로 취급되고 있다. 덩이줄기의 잔뿌리를 불에 태워 햇볕에 말린 것을 향부자라고 하며, 신경성위통, 소화불량, 부인병에 약재로 쓴다. 갯뿌리방동사니, 약방동사니라고도 한다.