경작지 주변 습지에 높이는 20~40cm 정도로 흔히 자라는 한해살이풀이다. 땅속줄기가 짧게 뻗고, 줄기는 비스듬히 자라 짧게 기기도 한다. 아래쪽에 달리는 잎은 잎몸이 거의 없고, 위쪽의 잎몸은 길게 자라지만 줄기보다 짧다. 잎 너비는 1~3mm이다. 전체 꽃은 7~10월에 피는데 꽃차례는 줄기 끝에 달리고, 꽃차례의 가지는 짧고 길이는 불규칙하다. 꽃차례에 포는 세 개 달리고, 잎과 같은 모양이며 꽃차례보다 훨씬 길다. 꽃차례는 전체적으로 진한 갈색을 띤다. 작은이삭은 길이 1cm 내외이며 난형이다. 꽃이 들어 있는 인편은 15~30개가 두 줄로 겹쳐서 달린다. 인편은 넓은 난형이고 끝은 둔하게 뾰족하고 중앙의 맥은 녹색이다. 암술대는 열매와 길이가 같고, 암술머리는 두 개로 갈라진다. 열매는 수과, 넓은 도란형으로 흑갈색이다. 열매는 납작하고 모서리가 축을 향한다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 타이완, 인도, 말레이시아, 호주, 아프리카 등에 분포한다. 이 종은 꽃차례의 가지가 짧아서 전체 꽃차례가 둥글게 보이며, 작은이삭이 긴 난형인 것이 특징이다. 방동사니대가리라고도 한다.