경작지 주변에서 흔히 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 모여나고, 털이 있기도 하며, 높이 15~50cm이다. 잎은 아래에 모여 달리고, 줄기보다 짧으며, 너비 1.5~5.0mm이고 털이 있는 경우도 있다. 잎집은 털이 있고 갈색이다. 꽃차례의 아래에 꽃차례보다 약간 긴 포가 한 개 달린다. 꽃은 7~10월에 피는데 전체 꽃차례는 줄기 끝에 달리고, 산방형이다. 작은이삭은 긴 난형으로 5~8mm이고 적갈색이다. 꽃 하나가 들어 있는 인편은 넓은 난형이고, 길이 2~3mm이고 끝이 뾰족하다. 열매는 수과이며 도란형이다. 길이는 1.0~1.2mm이고, 양면이 볼록하고, 표면은 그물 모양 무늬가 있다. 암술대는 납작하고 가장자리에 털이 있으며, 수과와 길이가 비슷하고, 암술머리는 두 개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 타이완 등 전 세계적으로 온대와 아열대 지역에 분포한다. 이 종에 비해 크기가 작고 꽃차례에 작은이삭이 몇 개만 달리는 것은 가는하늘지기, 잎집과 잎몸에 털이 많은 것은 털하늘지기 등으로 구분한다. 하늘직이라고도 부른다.