높은 산지의 습기 있는 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 짧다. 줄기는 높이 15~40cm, 단면은 삼각형, 1~3개의 마디가 있다. 잎은 밑에서 모여나며 선형, 길이 3~7cm, 폭 3~6mm, 끝은 뾰족하다. 줄기잎은 2~3개, 좁은 피침형 길이 3~6mm, 폭 4~5mm, 윗부분은 점차 좁아지고 아래는 잎집으로 되며 길이 3~4cm이다. 꽃은 7~8월에 피는데 꽃차례는 줄기 끝에서 나오고 옆으로 향하며 꽃대는 1~2번 갈라지고 그 끝에 1~3개의 작은이삭이 붙으며 취산꽃차례를 이룬다. 작은이삭은 길이 5~7mm, 폭 2~2.5mm이다. 비늘조각은 타원형, 끝은 둥글고 검은 밤색이다. 수술은 3개, 암술머리는 3개이다. 열매는 도란형, 길이 약 1mm이다. 화피강모는 6개, 실처럼 길고 구불거리고 길이 6mm, 윗부분에 잔가시가 있다. 한반도 강원도 이북에 자라며, 러시아 우수리, 사할린, 중국, 일본 등에 분포한다. 이 종은 수과의 모양이 황새풀속 식물과 유사하지만 화피강모가 6개이고 그 길이가 수과의 3~4배 이상으로 길며, 수과 표면의 미세구조가 고랭이속과 유사하다. 개조리골, 솜골, 솜예자풀, 솜황새풀이라고도 부른다.