들판, 산지의 다소 습한 땅에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속 뿌리줄기는 가늘고 약하다. 줄기는 높이 30~70cm, 한군데 모여나고, 곧추선다. 잎집은 털이 없고, 마디 사이보다 짧다. 잎혀는 길이 1.5~3.0mm, 막질, 끝은 둥글다. 잎은 선형으로 길이 5~15cm, 폭 1.5~5.0mm다. 꽃은 6~8월에 피는데 줄기 끝에 길이 10~25cm, 폭 10cm의 원추꽃차례를 이룬다. 작은이삭은 길이 2mm, 녹색 또는 보라색이고, 윤기가 난다. 수술은 3개, 꽃밥은 타원형으로 길이 0.4~0.5mm다. 열매는 다소 편평하고, 길이 1.2mm쯤이며, 8월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 러시아, 일본, 동남아시아, 북아시아, 북동유럽 등에 분포한다. 꽃차례는 곧추서는 원추꼴로 각 이삭은 옆으로 퍼지며, 잔이삭은 다소 이삭축의 끝부분에 치우쳐 붙는 점에서 꽃차례가 거의 선형에 가까운 겨이삭과 구별된다.