아프리카, 유럽, 서아시아 원산의 귀화식물이며 들에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 높이 80cm에 이른다. 잎집은 둥글며 보통 털이 없고, 잎혀는 길이 1~2mm이다. 잎몸은 선형으로 길이 10~20cm, 폭 3~6mm이며, 털이 없거나 부드러운 털이 성기게 나 있다. 꽃은 6~7월에 피는데 원추꽃차례에 달린다. 꽃차례 길이는 12~20cm, 한 마디에 2~5개의 가지가 있고 가지마다 1~4개의 작은이삭이 달린다. 작은이삭은 장타원상 피침형으로 납작하며 5~15개의 낱꽃으로 된다. 제1포영은 길이 4~6mm, 폭 3mm, 3~5맥이다. 제2포영은 길이 6~7mm, 폭 5mm, 7맥이다. 외영에 길이 8~10mm의 곧은 까락이 있다. 내영은 길이 8mm, 폭 2mm쯤이다. 우리나라 중부지방에 자라며, 세계적으로 일본, 북아메리카에도 귀화하여 분포한다. 좀참새귀리에 비해 제1포영이 3맥, 제2포영이 7맥이고 긴 까락이 있으므로 구분된다.