산지의 건조하고 양지바른 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 짧은 뿌리줄기가 있다. 많은 줄기가 모여나고, 높이 15~40cm이며, 1~2개의 마디가 있다. 잎집 입구 양쪽에 막질 잎귀가 있으며, 잎몸은 가느다란 선형으로 말려서 겹쳐지고, 길이 5~20cm, 너비 0.3~0.6mm이다. 잎혀는 0.5mm 이하이다. 꽃은 5~8월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기 마디에서 한두 개의 가지가 나며, 1~5개의 작은이삭이 달리며, 길이 5~10cm이다. 작은이삭은 난형이고, 길이 5~8mm이며, 꽃이 3~6개 들어 있다. 제1포영은 길이 2~3mm이고, 제2포영은 3~4mm이다. 호영은 5개의 맥이 있고, 3.5~4.5mm이며, 짧은 까락이 있다. 내영은 호영과 길이가 같다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 몽골, 네팔, 유럽과 아시아의 온대, 알래스카, 미국 중서부 등에 분포한다. 잎이 실처럼 가는 것이 특징이며, 작은이삭의 자루에 털이 있고, 호영의 까락이 짧은 것을 변종으로 나누기도 한다.