습지 주변에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기 아랫부분이 옆으로 기며 마디에서 뿌리가 나고, 줄기는 비스듬히 선다. 높이는 40~70cm이다. 잎집은 마디 간격보다 길고 털이 없다. 잎혀는 길이 4~7mm이고 흰 막질이다. 잎몸은 길이 10~30cm, 너비 3~6mm이다. 꽃은 4~6월에 피는데 전체 꽃차례는 길이 15~30cm이고 아랫부분은 가장 위 잎의 잎집에 싸여 있다. 작은이삭은 줄기에 밀착하여 선형으로 보인다. 작은이삭은 선형이고, 길이 2.5~5.0cm, 꽃은 8~15개 들어 있다. 제1포영은 길이 2mm이고, 제2포영은 4~5mm이다. 호영은 7개의 맥이 있고 7~11mm이고, 까락은 없다. 내영은 호영보다 약간 길고 끝이 2개의 톱니처럼 된다. 우리나라 남부지방, 제주도 등에 나며, 일본, 중국, 북아메리카 등에 분포한다. 유럽육절보리풀에 비해 호영의 끝이 뾰족하고, 내영이 호영보다 길다. 국내에 분포하는 것은 아종으로 구분하거나 독립적인 종으로 보기도 한다. 개미피라고도 부른다.