사초목 화본과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 높이 40~100cm이고, 마디는 3~5개이다. 잎집은 입구에 잎귀가 있으며, 잎몸은 길이 20~40cm, 너비 10~15mm이다. 잎혀는 1~2mm로 끝은 편평하다. 꽃은 4~5월에 핀다. 전체 꽃차례는 가지 끝의 마디에서 한쪽에 세 개의 작은이삭이 조밀하게 달려 6줄로 보이며, 길이 5~8cm이다. 작은이삭에는 꽃이 한 개 들어 있다. 포영에는 2개의 맥이 있고, 호영은 까락이 있거나 없다. 밭에 재배하는 두해살이풀이다. 주요 식량자원 식물이며, 어린 싹을 소화제로 사용한다. 이스라엘 원산으로 우리나라 전역 및 전 세계 각지에서 재배한다.