연못과 저수지, 강가의 얕은 물에 무리 지어 여러해살이풀로 자라는 습지식물이다. 줄기는 곧게 자라거나 옆으로 뻗으며 가지를 치고 마디에서 수염뿌리가 내린다. 잎은 피침형, 길이 5~15cm, 폭 3~7mm이다. 잎집은 보통 마디 사이보다 짧다. 잎혀는 길이 1~2mm이다. 꽃은 8~10월에 피는데 줄기 끝에서 원추꽃차례가 나오며 길이 5~10cm이다. 꽃차례의 가지는 곧추서거나 한쪽으로 기울어져 있고 가지마다 10개의 작은이삭이 모여난다. 작은이삭은 길이 4~6mm, 폭 1.5~1.8mm, 1개의 낱꽃으로 이루어져 있다. 포영은 퇴화하여 없다. 외영과 내영은 길이가 비슷하며 외영은 5맥이 있고 내영은 3맥이 있다. 수술은 6개, 꽃밥의 길이 2.5~3.5mm이다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 겨풀에 비해 꽃차례가 곧추서고 가지의 밑부분에 작은이삭이 달리며 수술은 6개이므로 구분된다.