유럽 원산의 귀화식물이며 경작지 주변이나 길가에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기가 모여나며, 높이 30~90cm이다. 잎집은 털이 없고 잎귀가 있으며, 잎몸은 길이 5~20cm, 너비 4~6mm이다. 잎혀는 막질이고 2.0~2.5mm이다. 꽃은 6~9월에 피는데 줄기에 자루가 없는 작은이삭이 두 줄로 달리며, 전체 길이는 10~40cm이다. 작은이삭은 긴 타원형으로 납작하고, 길이 7~20mm이고, 꽃이 4~14개 들어 있다. 제1포영은 퇴화되었고, 제2포영은 피침형이며 5~7맥이 있다. 호영은 5개의 맥이 있고 5~7mm이고, 까락이 없다. 내영은 호영과 길이가 비슷하다. 우리나라 전역에 귀화하여 자라며, 중국, 네팔, 유럽, 중동지역 등에 분포한다. 이 종과 같은 속의 쥐보리나 독보리는 호영 끝에 긴 까락이 돋는 반면, 호밀풀은 까락이 없거나 극히 짧아서 구별된다. 식물 전체를 이뇨제로 사용한다. 가는보리풀이라고도 한다.