산지 풀밭이나 덤불숲에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 몇 개씩 모여나며 곧게 자라고 높이 30~60cm이다. 줄기 윗부분에 있는 잎집은 마디 사이보다 짧고, 아래에 있는 잎집은 마디 사이보다 길며 자주색을 띤다. 잎혀는 거의 발달하지 않으며 길이 0.5mm 미만이다. 잎몸은 편평하며 길이 5~15cm, 폭 2~5mm, 마르면 잎몸이 말린다. 꽃은 5~8월에 길이 5~15cm의 원추꽃차례로 피는데, 5~15개의 작은이삭이 듬성하게 붙는다. 작은이삭은 보통 늘어지며 타원형이고 길이 6~8mm, 양성꽃 2개와 퇴화한 낱꽃이 있다. 포영은 긴 타원형이며 막질이고, 제1포영은 길이 4~6mm, 제2포영은 길이 5~7mm이다. 외영은 난형이고 끝은 둔하며 용골에 털이 있다. 내영은 넓은 타원형이며 끝은 둔하고 내영보다 짧다. 우리나라 전역에 나며, 아시아, 유럽 등에 분포한다. 쌀새에 비해서 키가 작고 원추꽃차례는 거의 총상으로 보이며, 5~15개의 작은이삭이 듬성하게 달리므로 구분된다. 흰껍질새라고도 부른다.