숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기가 모여나고, 높이 30~70cm이다. 잎집은 성긴 털이 있다. 잎몸은 길이 8~20cm이고, 너비 4~5mm이다. 잎혀는 막질이고 1~3mm로 끝이 편평하다. 꽃은 5~7월에 피는데 전체 꽃차례에는 짧은가지가 많이 달려 총상으로 보이고, 작은이삭이 조밀하게 달린다. 전체 길이는 7~15cm이다. 작은이삭은 자루에 흰색 털이 있고, 난형으로 납작하고, 길이 5~8mm, 2~4개의 임성인 꽃과 퇴화된 꽃이 하나 들어 있다. 제1포영은 길이 4~6mm이고 맥이 3~5개이며, 제2포영은 길이 4~6mm이고 맥이 3~5개이다. 포영은 끝이 꼬리처럼 뾰족하다. 호영은 7개의 맥이 있고 4~6mm, 끝이 둥글다. 내영은 호영보다 짧고 좁다. 우리나라 전라남도, 경상북도에 나며, 중국에도 분포한다. 왕쌀새속의 식물들 중에서 왕쌀새보다는 많은 수의 작은이삭이 달리며, 작은이삭이 원형인 것이 다르다. 쌀새는 꽃차례의 가지가 길고, 작은이삭은 긴 타원형이어서 구별된다. 개껍질새라고도 한다.