산지의 풀밭이나 습한 곳에서 높이는 50~120cm 정도로 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기가 길다. 잎집은 털이 없고, 잎몸은 길이 10~15cm이고, 너비 8~15mm이다. 잎혀는 막질이고 3~10mm로 끝이 잘게 갈라진다. 꽃은 5~7월에 핀다. 전체 꽃차례에는 마디마다 2~3개의 가지가 달리고, 작은이삭이 끝 쪽에 달리며, 전체 길이는 15~25cm이다. 작은이삭은 자루 길이가 다르고, 난형이며, 길이 3~4mm, 꽃이 하나 들어 있다. 포영은 크기와 모양이 같고, 길이 3~4mm, 맥이 3개이다. 호영은 미세한 5개의 맥이 있고 끝이 둔하다. 내영은 호영과 길이가 같다. 우리나라 경기도, 강원도, 충청북도, 전라북도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 중국, 유럽, 중앙아시아 등에 분포한다. 나래새족의 나래새속이나 수염풀속과는 달리 포영에 까락이 없는 것이 특징이다. 전체적으로 형태가 유사한 산기장은 꽃차례의 가지 전체에 작은이삭이 달리므로 다르다. 씨를 지사제로 사용하며, 빕새율미라고도 한다.