숲속, 길가에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기 아랫부분은 옆으로 뻗으며 마디에서 뿌리가 나오고, 지면 근처에서 가지를 친다. 높이는 15~45cm이다. 잎집에는 털이 없으며 마디 간격보다 짧다. 잎혀는 길이 0.2~0.5mm이고 끝은 납작하다. 잎몸은 길이 5~15cm이고, 너비 2~4mm이다. 꽃은 8월에 피는데 전체 꽃차례는 줄기에 짧은가지가 총상으로 달려, 선형이고, 길이 8~15cm이다. 작은이삭은 길이 2.5~3.0mm로, 꽃이 한 개 들어 있다. 두 포영은 길이가 비슷하고 길이는 1.5~2.0mm이고, 맥은 하나다. 호영의 길이는 2.5~3.0mm이고, 아랫부분에 털이 많고, 끝이 갈라지며, 4~8mm의 까락이 달린다. 내영은 호영과 길이가 비슷하다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 우수리, 일본, 중국 등에 분포한다. 쥐꼬리새는 땅속줄기가 짧거나 없는데 비해 같은 속의 큰쥐꼬리새와 선쥐꼬리새는 땅속줄기가 길게 뻗으므로 구별된다. 쥐꼬리풀, 초리새라고도 부른다.