인도와 말레이시아 원산이며 논에서 식량작물로 재배하는 한해살이풀이다.

줄기는 곧게 서고 모여난다. 높이는 60~120cm이다. 잎혀는 10mm 정도로 갈라진다. 잎의 길이는 20~30cm이고 너비는 5~8mm이다. 전체 꽃차례에는 여러 개의 가지가 달린다. 작은이삭에는 자루가 있고 두 포영은 모두 퇴화되었다. 세 개의 소화 중 두 개의 소화는 퇴화되고 호영만 작게 남아 있다. 임성인 소화의 호영과 내영은 서로 겹쳐져 있고 표면에 털이 있다. 호영에는 까락이 있거나 없다.

우리나라 전역에서 재배하며, 인도와 말레이시아에 분포한다. 전체적인 외형이 기본종과 같으나, 갈색 또는 자주색이 돌며, 밥을 지으면 끈기가 강하다. 열매를 식용하며, 끈기가 강한 쌀로 떡을 만드는 데 많이 쓴다. 차나락이라고도 한다.