북아메리카 원산의 귀화식물로 길가와 빈터, 하천 변 등에 자라는 한해살이풀이다. 줄기 아랫부분이 비스듬히 서고 마디에서 뿌리가 내리고, 많은 줄기가 나온다. 높이는 30~100cm이다. 잎집은 털이 없으며, 잎몸은 길이 20~40cm, 너비 10~15mm이다. 잎혀는 1~2mm로 끝은 털이 있다. 꽃은 9~10월에 핀다. 전체 꽃차례에는 긴 가지가 달리고, 다시 갈라지며, 전체 길이는 10~25cm이다. 작은이삭은 자루가 길이 2.5mm로 길고, 2개의 꽃이 들어 있으며, 하나는 불염성이다. 제1포영은 길이 1mm이고, 제2포영은 길이 2.5mm이고 맥이 5~7개이다. 임성인 꽃의 호영은 1.7~2.0mm이고, 까락이 없다. 6월에 결실한다. 우리나라 전역에 퍼져 자라며, 중국, 유럽 등에도 귀화하여 분포한다. 개기장에 비해 꽃차례의 가지가 벌어지지 않고, 비스듬히 위를 향해 서므로 구별된다. 또한 열매는 좁은 타원형인 점에서 거의 둥근 기장과 구별된다.