산지의 건조한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 많은 줄기가 모여나고, 높이 80~120cm이다. 잎몸은 길이 30~50cm이고, 너비 2~3cm로 아랫부분에서 뒤틀려 뒤집힌다. 잎혀는 막질이고, 5~10mm로 끝이 둔하다. 꽃은 5~6월에 피는데 전체 꽃차례에는 마디에서 긴 가지가 돌려나고, 가지에 총상으로 달린다. 전체 길이는 30~50cm이다. 작은이삭은 긴 타원형으로 길이 4mm이고, 꽃이 하나 들어 있다. 제1포영은 길이 2.5~3.0mm이고 맥이 1개이며, 제2포영은 길이 3.5~4.0mm이고 맥이 3개이다. 호영은 3~5개의 맥이 있고 4mm이다. 내영은 호영과 비슷하다. 우리나라 강원도, 충청남도, 전라북도, 전라남도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 중국, 일본 등에 분포한다. 전체적인 형태가 나도겨이삭과 비슷하지만 꽃차례의 가지 아랫부분부터 작은이삭이 달리는 것이 다르다. 황새피, 산기장풀라고도 한다.