논 주변이나 양지바른 습지에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 곧게 서고, 높이 20~60cm이다. 잎집은 털이 없다. 잎몸은 길이 10~20cm이고, 너비 3~5mm이다. 잎혀는 0.5mm로 두꺼운 막질이다. 꽃은 8~10월에 핀다. 전체 꽃차례는 줄기 끝에 아주 짧은 가지가 원기둥형으로 모여 달리고, 길이 3~12cm이다. 작은이삭은 난형이고, 길이 3.0~3.5mm이며, 꽃이 2개 들어 있고, 꽃 하나는 퇴화되어 호영만 있다. 제1포영은 길이 약 2mm이고, 제2포영은 3.0~3.5mm이다. 임성인 꽃의 호영은 1.5mm이다. 우리나라 경기도, 강원도, 전라남도, 경상남도 등에 나며, 일본, 중국, 인도, 아프리카 등에 분포한다. 물둑새에 비해 줄기가 곧게 서고, 잎이 길고 넓으며, 제2포영과 호영에는 털이 없는 것으로 구별된다. 기본종에 유합하기도 한다. 큰이삭피, 물뚝새풀이라고도 한다.