경작지 주변이나 길가에 흔하게 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서거나 밑부분이 휘어지며 높이 40~100cm이다. 잎집의 가장자리에 센털이 있다. 잎혀는 막질, 길이 1~2mm의 털이 줄지어 있다. 잎몸은 피침형, 편평하며, 길이 10~30cm, 폭 5~15mm, 보통 앞면에만 털이 있다. 원추꽃차례는 작은이삭이 빽빽하게 붙은 원주형이고 길이 5~12cm이다. 작은이삭은 난형, 길이 3mm 정도, 끝은 둔하다. 작은이삭은 2개의 낱꽃으로 되며 아래에는 뻣뻣한 가시털이 있으며 풀색 또는 연한 자주색을 띤다. 제1포영은 넓은 난형이고 3맥이 있으며, 제2포영은 넓은 난형이고 5맥이 있다. 첫 번째 낱꽃의 내영은 거의 퇴화되었고 막질이다. 9~11월에 꽃이 피고 열매를 맺는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 북미 등에 분포한다. 강아지풀에 비해 줄기잎의 아래가 좁아지며, 제2포영은 작은이삭보다 2/3~3/4으로 짧으므로 구분된다.