산지, 저지대의 풀밭, 길가 등에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 여러 개가 모여나며, 아래는 굽지만 곧게 서고, 높이 40~80cm, 2~4개의 마디가 있다. 잎집은 털이 없거나 약간 있다. 잎몸은 길이 10~20cm이고, 폭 3~5mm이다. 잎혀는 0.5~1.5mm이다. 꽃은 4~5월에 피는데 전체 꽃차례는 가지가 원추형으로 한 마디에 두 개씩 달리고, 가지 아래부터 작은이삭이 달린다. 전체 길이는 10~20cm이다. 작은이삭은 납작하고, 길이 6~8mm이며, 2~3개의 꽃이 들어 있다. 제1포영은 길이 2.0~3.5mm, 제2포영은 5~7mm이다. 호영은 7mm 정도로 끝이 두 개로 깊게 갈라지고 길이 6~10mm의 까락이 나오고 휜다. 꽃 아래에는 털이 모여난다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본 등에 분포한다. 이 종은 꽃차례가 원추꼴로 털이 없는 점에서 꽃차례가 이삭처럼 뭉쳐 붙으며, 털이 있는 산잠자리피와 구별된다.