사초목 화본과에 속하는 관속식물이다. 열대 아메리카 원산이며 식량작물로 길가나 밭에 재배하는 한해살이풀이다.

줄기는 한 대씩 나며, 곧추서고 가지는 갈라지지 않는다. 높이는 4m에 달한다. 잎은 넓은 피침형으로 길이 60~100cm, 폭 8~10cm이며, 잎 가장자리는 물결 모양 또는 주름이 잡힌다. 잎혀는 길이 2mm쯤이고 막질로 되어 있다. 꽃은 7~8월에 암수한포기로 핀다. 수꽃은 줄기 끝에 원추꽃차례를 이루며, 수꽃 작은이삭은 길이 1cm쯤이고 2개의 낱꽃으로 이루어져 있다. 암꽃은 원통 모양이며, 대가 없이 잎겨드랑이에 달린다. 암술대는 길며, 꽃차례를 감싸는 꽃싸개잎 밖으로 나와 밑으로 처진다. 열매는 영과로 구형이며, 지름 6mm, 보통 노란색이지만 품종에 따라 색깔뿐 아니라 모양이나 크기도 다양하다.

우리나라 전역 및 전 세계에서 재배한다. 옥수수는 벼, 밀과 함께 세계 3대 식량작물이다. 열매는 식용, 가축 먹이로 하며, 줄기는 종이 원료, 연료, 퇴비 재료, 옥수수수염은 약재로 이용한다. 강낭이, 강냉이라고도 한다.