강, 하천, 연못, 습지 등에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 옆으로 길게 뻗는다. 줄기는 곧추서며, 원주형, 높이 120~200cm이다. 잎은 선형, 길이 80~130cm, 폭 0.8~1.5cm, 가장자리는 밋밋하고, 밑부분은 잎집으로 되어 줄기를 감싼다. 꽃은 6~7월에 기둥 모양의 육수꽃차례에 피며, 노란색이다. 암꽃이삭과 수꽃이삭은 서로 떨어져 있는데 거리가 2~6cm이다. 암꽃이삭은 아래쪽에 달리며, 길이 6~21cm이다. 수꽃이삭은 위쪽에 붙으며, 길이 10~30cm이다. 꽃은 화피가 없고, 아래쪽에 흰 털이 있다. 수꽃에는 꽃밥이 3개 있다. 암꽃에 작은꽃싸개잎이 있고, 암술머리는 선형이다. 열매이삭은 긴 기둥 모양, 길이 8~30cm, 7월에 붉은 갈색으로 익는다. 우리나라 전역에 나며, 극지를 제외한 전 세계에 분포한다. 국내 부들속 식물 중에서 암꽃이삭과 수꽃이삭이 떨어져 있고 암술머리가 선형이며, 암꽃에 작은꽃싸개잎이 있는 점에서 구분된다. 연못 및 인공습지 조성, 수질정화용으로 식재한다. 꽃가루와 땅속줄기는 약용하며, 잎은 초물제품 원료로 쓴다. 잘피부들, 좀부들이라고도 한다.