백합목 물옥잠과에 속하는 관속식물이다. 연못이나 논의 얕은 물에서 여러해살이풀로 자라는 수생식물이다. 줄기는 5~6대가 모여나며, 높이 10~25cm다. 뿌리잎은 3~4장, 잎자루가 10~20cm다. 줄기잎은 1장씩 붙고, 잎자루는 4~6cm, 넓은 피침형 또는 삼각상 난형, 길이 3~7cm, 폭 1.5~3.0cm, 밑이 둥글거나 얕은 심장형이다. 꽃은 9~10월에 잎보다 훨씬 짧은 총상꽃차례에 3~7개가 달리며, 푸른 보라색, 지름 1.5~2.0cm다. 꽃차례는 꽃이 진 후에 밑으로 급하게 기울어진다. 꽃자루는 짧다. 화피는 6장, 긴 타원형, 길이 1cm쯤이다. 수술은 6개, 그 가운데 1개가 길다. 열매는 삭과이며, 타원형, 길이 1cm쯤, 끝이 날카롭게 뾰족하다. 우리나라 황해도 이남에 나며, 일본, 타이완, 중국, 말레이시아, 인도 등에 분포한다. 물옥잠에 비해서 전체가 작으며, 꽃은 잎겨드랑이에서 짧은 총상꽃차례를 이루어 피고, 꽃차례는 꽃이 진 후에 밑으로 구부러지므로 구분된다. 관상용으로 심으며, 잎과 줄기는 약용한다. 물닭개비라고도 한다.