냇가에 흔히 자라는 여러해살이풀이다. 키는 20~70cm이다. 키는 20~70cm이다. 잎은 모두 뿌리잎이고 긴 타원형, 난상 피침형이며 끝이 뾰족하고 길이 10~30cm, 너비 36cm쯤이며, 양면은 짙은 녹색이고 광택이 나며 가장자리는 밋밋하며 물결 모양이고 4~5쌍의 맥이 있다. 잎자루는 길이 10~20cm이고 좁은 날개가 있다. 꽃은 7~8월에 피는데 연한 자주색이고 길이 5cm쯤이며 한쪽으로 치우친 총상꽃차례로 달린다. 화피는 6장이고 타원형이며 뒤로 젖혀지고 깔때기 모양이다. 수술 6개와 암술 1개가 꽃 밖으로 길게 나온다. 열매는 삭과이고 긴 타원형이며 3갈래, 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며 일본에도 분포한다. 관상용으로 심는다. 중국에서 들여와 재배하는 옥잠화와 비슷하나, 산옥잠화는 꽃에 연한 자주색이 돈다. 그러나 산옥잠화의 분류학적 실체는 불분명하다. 금산비비추, 봉화비비추, 이삭비비추라고도 한다.