산지 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기에서 기는줄기가 나온다. 잎은 모여나며, 선형, 길이 20~30cm, 폭 3~6mm, 끝은 뾰족하고 7~11개의 잎맥이 있다. 꽃은 7~8월에 피는데, 꽃줄기는 곧게 자라며 높이 15~30cm이고 끝에서 총상꽃차례가 달린다. 꽃차례는 길이 8~12cm, 꽃자루는 길이 4mm, 끝에 마디가 있다. 화피편은 6장, 길이 4mm 정도, 연한 자주색이고, 외화피편은 긴 타원형, 내화피편은 넓은 타원형이다. 수술은 6개, 수술대는 구부러진다. 열매는 장과, 둥글고 지름 7mm 정도, 자줏빛이 도는 검은색이다. 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 맥문동과 비교하여 기는줄기가 발달하고 잎이 좁으며 꽃이 드문드문 달리므로 구분된다. 뿌리는 약용하며, 좀맥문동이라고도한다.