숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 옆으로 길게 뻗으며, 매우 굵게 자란다. 줄기는 위쪽이 비스듬히 자라며, 높이 50~90cm, 겉에 능선이 없다. 잎은 9~15장이 어긋나며, 좁은 타원형, 길이 5~25cm, 폭 2~7cm이다. 잎자루는 길이 8mm쯤으로서 뚜렷하다. 꽃은 5월에 잎겨드랑이에서 난 길이 1~3cm의 꽃대에 1~3개가 피며, 녹색이 도는 흰색이다. 꽃부리는 통 모양이며, 길이 1.5~2cm이다. 열매는 장과, 둥글고, 지름 5mm, 검게 익는다. 우리나라 경상북도 울릉도에 자생하며, 러시아 사할린, 아무르, 일본 등에 분포한다. 이 종은 꽃대가 짧고 줄기가 강하며 잎에 털이 없고 뿌리줄기가 지름 2cm까지 비후해지는 특징이 있다. 둥굴레에 비해서 남한에서는 울릉도에만 분포하며, 전체가 크고, 줄기 겉에 능선이 없으므로 구분된다.