산지의 숲속에서 여러해살이풀로 지생하는 난초로 높이는 20~50cm 정도이다. 잎은 양면에 털이 없고 잎끝은 약간 점차 뾰족해지는 모양, 3장 정도이다. 뿌리잎은 광타원형 내지 타원형으로 길이 20cm, 너비 5~10cm이고, 줄기잎은 타원형으로 잎의 크기가 뿌리잎과 비슷하다. 꽃은 흰색 또는 연하거나 붉은빛을 띤 자주색으로 4~5월경에 피는데 총상꽃차례로 달린다. 꽃받침은 갈색으로 자줏빛을 띠며, 길이 1.5cm, 너비 3~4mm이다. 입술꽃잎은 3갈래로 갈라지며 가운데 갈래는 끝이 약간 둘로 갈라진다. 열매는 삭과이다. 씨로 번식한다. 우리나라 남해안과 제주도에 분포하는 한국 고유종이다. 금새우난초와 비슷하나 금새우난초보다 꽃이 소형이고 꽃뿔이 더 긴 것으로 구별한다. 섬새우난초를 새우난초의 변이 범주에 속하는 것으로 보고 새우난초에 포함하는 견해도 있다. 관상용으로 이용한다.