산지 그늘진 숲속 부식토가 많은 곳에서 자라는 여러해살이풀로 지생란이다. 비늘조각으로 된 덩이줄기는 둥글며 보통 땅 위에 나와 마른 잎자루로 덮여 있고, 그 밑에서 수염뿌리가 난다. 줄기는 곧추서고 높이 15~30cm이다. 잎은 2장이 모여나며, 타원형으로 길이 5~15cm, 폭 2.5~5cm, 가장자리가 물결 모양이다. 꽃은 5~7월에 피는데 줄기 끝의 총상꽃차례에 5~15개가 달리며, 연한 녹색 또는 드물게 어두운 보라색이다. 꽃차례는 길이 3~7cm, 모서리에 날개가 있다. 포는 난상 삼각형, 길이 1~1.5mm이다. 꽃받침은 꽃잎 모양, 길이 5.5~6.5mm, 끝이 둔하다. 곁꽃잎은 꽃받침과 길이가 같다. 입술꽃잎은 길이 5~6mm, 끝이 뒤로 급하게 구부러지고, 끝이 보통 자른 것처럼 납작하다. 열매는 삭과, 7월에 익으며, 곤봉 모양이다. 우리나라 전역에 나며 일본에도 분포한다. 이 종과 유사한 나리난초는 입술꽃잎이 둥근 난형으로 더욱 크고 끝이 납작하게 되지 않으므로 다르다. 관상용으로 식재한다.