삼나무 등의 침엽수 숲속에서 한해살이풀로 자생하는 부생식물로 엽록소가 없어 흰색을 띤다. 뿌리줄기는 둥글다. 줄기는 곧추서며 가지가 갈라지지 않는다. 높이는 3~15cm다. 잎은 비늘 같으며 피침형으로 길이 1.5~4.0mm이며 끝이 뾰족하다. 꽃은 8~10월에 줄기 끝에서 2~10개가 머리모양꽃차례처럼 모여서 달리며 흰색이다. 꽃싸개잎은 비늘잎 모양이고 길이 약 3mm다. 꽃은 통부를 포함해 길이 6~10mm, 끝이 3갈래로 갈라진다. 바깥쪽 화피는 3장으로 삼각형이고 안쪽 회피는 3장으로 끝이 둥글다. 열매는 삭과이다. 버어먼초와 달리 전체가 작고 꽃자루가 없으며 꽃부리 통부에 날개가 없다. 우리나라 제주도에 자행하며, 일본, 중국, 말레이시아 등에 분포한다.