양지바른 숲 가장자리, 들판, 경작지 주변, 건조한 풀밭에 흔히 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 밑에서 모여나며, 높이 50~100cm이다. 잎은 좁은 선형으로 길이 15~40cm, 폭 3~5mm이다. 잎혀는 밖으로 구부러지며, 삼각형, 높이 1~3mm쯤이다. 꽃은 8~10월에 피고, 줄기 윗부분의 잎겨드랑이에서 원추꽃차례를 이루며, 곧추서고 높이 20~30cm이다. 작은이삭은 자루가 있는 것과 없는 것이 1개씩 달린다. 포영은 길이 4~6mm, 폭 2mm로 제1포영과 제2포영이 서로 비슷하다. 불임성 외영은 길이 1.0~1.5mm, 폭 1.0~1.3mm, 임성 외영은 길이 2mm, 폭 3~5mm로 끝이 2개로 갈라지며, 그 사이에서 길이 6mm의 구부러진 까락이 나온다. 내영은 발달하지 않는다. 열매는 영과, 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 타이완, 일본, 중국 만주, 필리핀, 인도차이나 등지에 널리 분포한다. 솔새와 외형은 비슷하나 꽃차례가 꽃싸개잎 밖으로 나오므로 다르다.