밭 주변에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 가지가 갈라지며, 높이 30~80cm, 네모가 지고, 마디에 잔털이 있다. 잎은 마주나며, 3~5갈래로 완전히 갈라져 깃꼴로 된다. 갈래는 피침형, 길이 1~6cm, 폭 0.2~2cm, 가장자리에 톱니가 있다. 잎자루는 1~2cm이다. 꽃은 8~9월에 줄기와 가지 끝에서 취산꽃차례로 피며, 하늘색이다. 꽃받침은 둥근 종 모양, 길이 2~3mm, 끝이 톱니처럼 5갈래로 된다. 꽃부리는 길이 4mm쯤, 꽃받침보다 길게 4갈래로 갈라지고, 아래쪽 갈래가 크다. 수술은 2개가 꽃부리 밖으로 길게 나온다. 열매는 소견과, 도란형, 꽃받침에 싸여 있으며, 그물 같은 무늬가 있다. 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 온대 아시아에 널리 분포한다. 조개나물은 꽃이 4~5월에 피며, 잎은 홑잎으로서 깃꼴로 갈라지지 않고, 수술은 4개이므로 다르다.