꼭두선이목 꼭두선이과에 속하는 관속식물이다. 원줄기는 네모지고, 길이 1m 내외로 자라며, 능선에 밑을 향한 짧은 가시가 있다. 뿌리는 공기에 노출되면 노란빛이 도는 붉은색이 된다. 잎은 4개씩 돌려나며, 2개는 정상적인 잎이고, 2개는 턱잎이다. 잎자루와 뒷면 맥 위 및 가장자리에 잔가시가 있다. 꽃은 7∼8월에 피는데 연한 노란색으로 잎겨드랑이와 원줄기 끝에 원추꽃차례로 달린다. 꽃 지름은 3.5∼4mm이다. 꽃부리는 심장 모양, 4~5갈래이며, 갈라진 조각은 끝이 뾰족한 피침평, 끝이 앞으로 굽는다. 수술은 5개이고 씨방에 털이 없다. 열매는 둥글고, 장과로 2개씩 붙으며, 털이 없고 9월에 검은색으로 익는다. 산지의 숲 가장자리에서 자라는 덩굴성 한해살이풀이다. 우리나라 전역에 나며 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 덩굴성으로 줄기 능선에 밑을 향한 짧은 가시가 있는 점에서 가시가 없고, 곧추서는 큰꼭두선이, 너도꼭두선이와 구별된다. 어린잎은 식용하며, 뿌리는 약용 및 염료로 이용한다.